NEW YORK (AFP) - La méga-tempête Sandy a violemment balayé la côte est des Etats-Unis, inondant pour une large part Manhattan plongée dans le noir, et paralysant l'activité dans la région la plus peuplée du pays, faisant sur son passage au moins 13 morts.
La paralysie de la région et le chaos annoncé - plusieurs millions de foyers étaient privés d'électricité - ont aussi mis en suspens la campagne électorale à huit jours de l'élection présidentielle.
Et si c'est toute une région dont il faut soigner les stigmates mardi matin, c'est à New York que les effets du cyclone ont été les plus durs.
L'East River et la Hudson River ont inondé des tunnels alors que des vents violents et des pluies torrentielles s'abattaient sur New York, des trombes d'eau envahissant les rues du sud de Manhattan dans le secteur de Battery Park, une partie du quartier de Chelsea à l'ouest, et plusieurs rues à l'Est.
"Le bas Manhattan est complètement recouvert par l'eau de mer. Je n'exagère pas. L'eau s'engouffre dans le tunnel de Battery", a écrit Howard Glaser, directeur des opérations pour l'Etat de New York et conseiller du gouverneur Andrew Cuomo, sur son compte Twitter @hglaser1.
Dans les rues, on pouvait voir de nombreuses voitures de police dont les gyrophares étaient le plus souvent les seules lumières du quartier.
Les coupures d'électricité qui touchaient 500.000 personnes lundi soir, a aussi plongé dans le noir la moitié sud de Manhattan, donnant des airs de fin du monde aux photos de grattes-ciel éteints échangés pendant la nuit sur les réseaux sociaux.
Sous terre, la tempête a fait des dégâts historiques. "Le métro new-yorkais a 108 ans mais il n'avait jamais fait face à une catastrophe aussi dévastatrice telle que celle que nous avons vu la nuit dernière", a déclaré Joseph Lhota, le directeur de l'autorité de contrôle du métro (MTA).
Sept tunnels du métro new-yorkais ont été inondés en raison de la montée des eaux provoquée par Sandy.
Dans tout l'Etat de New York, 1,5 million de personnes étaient sans électricité et au moins cinq personnes ont été tuées par le cyclone, dont un homme de 30 ans, à la suite de la chute d'un arbre dans le Queens, a annoncé un porte-parole du gouverneur Andrew Cuomo.
Les autorités locales voisines des Etats du New Jersey, de Pennsylvanie, de Virginie Occidentale et de Caroline du Nord ont fait état lundi soir de douze morts, et la police de Toronto a indiqué qu'une Canadienne avait été tuée par des débris emportés par des rafales de vent.
Ces morts s'ajoutent aux 67 morts provoqués ces derniers jours par le passage de l'ouragan dans les Caraïbes avant de remonter vers le nord, le long de la côte atlantique, et de toucher terre aux Etats-Unis, dans le New Jersey lundi soir.
"Les eaux sont montées jusqu'à 4m15"
"Le cyclone post-tropical Sandy a touché terre près d'Atlantic City vers 20H00" (00H00 GMT), a indiqué le NHC dans un bulletin spécial. Il a touché terre à quelque 10 kilomètres d'Atlantic City, le "Las Vegas de la côte est", où ses effets se sont fait sentir dès le matin.
"La priorité est de faire en sorte de sauver des vies", avait déclaré Barack Obama lors d'une allocution à la Maison Blanche à l'issue d'une réunion de crise. L'interruption de sa campagne à un moment crucial lui a permis d'endosser le costume présidentiel et de rappeler qu'il est le "commandant en chef", loin de l'inertie reprochée à George W. Bush lors de l'ouragan Katrina en 2005.
Le candidat républicain Mitt Romney a annoncé lundi avoir remplacé une réunion électorale mardi par un rassemblement d'"aide" aux victimes de Sandy dans l'Ohio, un des Etats clés du nord.
Le HMS Bounty, un trois-mâts, a coulé"
La compagnie Amtrak a suspendu toutes ses liaisons ferroviaires et routières sur la côte tandis que plus de 12.000 vols intérieurs et internationaux ont été annulés, selon le site internet flightaware.com.
Dans le centre de Manhattan, à New York, une grue au sommet d'un immeuble de 90 étages en construction s'est partiellement effondrée sous l'effet des bourrasques.
Dans les zones bordant l'East et l'Hudson River à Manhattan, à Brooklyn et Staten Island, nombre des 375.000 habitants sommés d'évacuer ont préféré se barricader chez eux.
Les dommages causés par Sandy pourraient s'élever à 10 à 20 milliards de dollars de dégâts, selon le cabinet d'études en gestion du risque Eqecat.
Dans la capitale fédérale Washington, les fonctionnaires et écoliers ont été à nouveau appelés à rester chez eux mardi. Ecoles et transports en commun devaient également rester fermés à New York.
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