Personne n’a jamais eu l’idée de vouloir atteindre 1,70 mètre quand il mesure 1,65 mètre (sauf en portant des talons…). En revanche, on ne compte plus le nombre de ceux qui dépensent une énergie folle pour perdre cinq kilos. Et si c’était vain ?

Bien sûr, le poids dépend du rapport entre les entrées (alimentation) et les dépenses (activité physique, métabolisme de base). Selon cette logique, pour maigrir, il suffirait de réduire les premières et d’augmenter les secondes. Pas si simple. « Comme pour la plupart des variables biologiques – température, pression artérielle, glycémie, etc. –, c’est l’organisme qui régule la masse grasse pour qu’elle soit relativement constante », explique Jean-Philippe Zermati, nutritionniste. Cette régulation naturelle s’effectue en partie grâce à nos sensations de faim ou de satiété, qui nous permettent de contrôler ce que nous mangeons. C’est pourquoi, sur le long terme, le poids de la plupart d’entre nous varie peu. « Un individu qui dépenserait quotidiennement deux mille cinq cents calories et en consommerait, chaque jour, vingt-cinq de plus – soit une différence de 1 %, l’équivalent de la moitié d’un yaourt nature – verrait son poids augmenter de neuf kilos en dix ans », précise le nutritionniste.

Sa conclusion : ceux dont le poids est stable sur une aussi longue période adaptent leurs besoins alimentaires à leurs dépenses, sans même commettre une hausse de 1 % ! Ils sont à leur poids d’équilibre, ce poids « naturel » que les scientifiques appellent « set point » (prononcez à l’anglaise).
Mais comment savoir si nous sommes à notre poids naturel ? « Le set point est le poids stabilisé d’un individu quand il mange strictement à sa faim », déclare Jean-Philippe Zermati. Pour simplifier, les personnes qui n’ont absolument aucun problème avec la nourriture, qui ont une relation tout à fait saine à leur alimentation sont à leur poids naturel. Même si ce poids ne leur convient pas…

C’est là que le bât blesse : pour une même taille, certains se régulent « naturellement » à 60 kilos et d’autres à 70 ou 80… Et les scientifiques ne savent pas véritablement pourquoi. Deux pistes sont explorées. La piste génétique : nous aurions hérité de nos lointains ancêtres la faculté de résister à la perte de poids (très utile alors en période de famine). Dans certaines familles, chez certaines personnes, cette résistance à l’amaigrissement (qui s’exprime vraisemblablement dans les gènes) serait plus marquée. La piste sociologique : la majeure partie d’entre nous dispose d’un système de régulation du poids qui fonctionne convenablement dans des conditions de vie « normales ». Or l’abondance de l’offre alimentaire solliciterait ce système de façon excessive. D’où le nombre grandissant de personnes ayant des problèmes de poids.

Ces personnes dont le poids naturel est élevé peuvent être réparties schématiquement en trois catégories : les "naturellement" gros, les dérégulés et les insatisfaits chroniques.